La democracia ateniense

Ideas clave

• La Grecia antigua no era un solo país: estaba formada por ciudades-Estado, llamadas polis, cada una con su propio gobierno, sus leyes y su ejército. Atenas era una de las polis más grandes. Hacia el año 508 a. C., un político llamado Clístenes hizo reformas que repartieron el poder entre todos los ciudadanos. Por eso se dice que ahí nació la democracia, una palabra griega formada por demos (pueblo) y kratos (poder): el poder del pueblo.
• La democracia ateniense era directa: los ciudadanos no elegían representantes para que decidieran por ellos, sino que decidían ellos mismos. Lo hacían en la Asamblea (en griego, Ekklesía), que se reunía al menos una vez al mes en una colina llamada Pnyx. Ahí cualquier ciudadano podía hablar, proponer y votar levantando la mano, y ganaba la mayoría. La Asamblea decidía las leyes, la guerra y la paz, y en qué se gastaba el dinero de la ciudad. Hoy en Chile la democracia es representativa: votamos para elegir a quienes hacen las leyes por nosotros.
• Para que la Asamblea no se enredara, existía el Consejo de los 500 (la Bulé), que preparaba los temas que se iban a votar y vigilaba a los funcionarios. Sus miembros no se elegían por votación, sino por sorteo entre los ciudadanos mayores de 30 años, 50 por cada una de las diez tribus en que Clístenes había dividido a los atenienses. Duraban un año y nadie podía ser consejero más de dos veces en su vida. Los atenienses creían que el sorteo era lo más democrático: así cualquier ciudadano, rico o pobre, podía gobernar, y nadie se quedaba con el poder.
• Los tribunales también eran del pueblo: cada año se sorteaban 6.000 ciudadanos mayores de 30 años para ser jurados, y cada juicio lo decidían cientos de ellos. Pocos cargos se elegían por votación; los más importantes eran los diez estrategos, los generales que dirigían el ejército, elegidos cada año, uno por tribu. Pericles, el político más famoso de Atenas, fue estratego y dirigió la ciudad con el apoyo de la Asamblea entre los años 461 y 429 a. C. En su época se empezó a pagar a los jurados por su trabajo, para que también los pobres pudieran participar.
• Ser ciudadano era un privilegio. Solo lo eran los hombres libres mayores de 18 años, hijos de padre ateniense y, desde una ley de Pericles del año 451 a. C., también de madre ateniense. Podían votar en la Asamblea, ser sorteados para el Consejo y los tribunales, y debían defender la ciudad como soldados. Quedaban fuera las mujeres, aunque fueran hijas de atenienses; los metecos, extranjeros que vivían en Atenas; y los esclavos, personas que eran propiedad de otras. Los ciudadanos eran apenas entre el 10 y el 20 por ciento de la población: un gran invento, pero más limitado que el actual.
• Los atenienses temían que alguien se hiciera demasiado poderoso y acabara con la democracia. Para evitarlo inventaron el ostracismo: una vez al año la Asamblea votaba si hacía un ostracismo y, si decía que sí, los ciudadanos se juntaban en el ágora para desterrar a algún político. Cada ciudadano escribía un nombre en un trozo de cerámica (un ostrakon); si votaban al menos 6.000 ciudadanos, el más votado debía irse de Atenas por diez años, aunque sin perder sus bienes ni su ciudadanía.
• No todas las polis eran democracias. Había varias formas de gobierno. Monarquía: gobierna un rey que hereda el cargo, como en el reino de Macedonia. Oligarquía: gobierna un grupo pequeño, casi siempre los más ricos o los nobles. Tiranía: gobierna una sola persona que tomó el poder por la fuerza, sin respetar las leyes; en Atenas, Pisístrato fue tirano hacia el 560 a. C., antes de la democracia. Esparta, rival de Atenas, mezclaba varias: dos reyes, un consejo de ancianos mayores de 60 años (la Gerusía) y cinco éforos que vigilaban a los reyes; su Asamblea solo aprobaba o rechazaba a gritos.
• Mucho de lo que hoy entendemos por democracia viene de Atenas: que el poder está en los ciudadanos y no en un rey, que las leyes se discuten en público y se deciden por mayoría, que los cargos duran un tiempo limitado y que quien gobierna debe rendir cuentas, es decir, explicar al terminar qué hizo con el poder. Chile heredó esos principios, pero los amplió: hoy votan hombres y mujeres desde los 18 años, sin importar dónde nacieron sus padres, y la democracia es representativa, porque somos millones y no cabemos todos en una colina.

Reglas y fórmulas

Ejemplos resueltos