El feudalismo y la sociedad estamental

Ideas clave

• La Edad Media es el periodo que va desde la caída del Imperio romano de Occidente, en el 476 d. C., hasta el siglo XV. Al inicio, Europa occidental se dividió en reinos germánicos, el comercio disminuyó y las ciudades perdieron habitantes. En los siglos IX y X, las invasiones de pueblos del norte (vikingos), del este (magiares) y del sur (sarracenos) hicieron la vida muy insegura: los reyes no podían proteger a todos, y la gente buscó el amparo de los señores que tenían tierras, castillos y guerreros. En ese contexto se consolidó el feudalismo, que dominó entre los siglos X y XIII.
• El feudalismo era un sistema de relaciones personales basado en la tierra. Un señor (un rey o un noble con muchas tierras) daba a otro hombre libre un feudo: un territorio con sus campesinos, para que viviera de él. A cambio, ese hombre se convertía en su vasallo: le debía fidelidad, ayuda militar (pelear por él con sus caballeros) y consejo. El señor le debía protección y justicia. El pacto se sellaba con el homenaje, una ceremonia en que el vasallo se arrodillaba ante el señor y le juraba lealtad. Y la cadena seguía: un vasallo del rey podía dar parte de su feudo a vasallos propios.
• Como casi no había dinero ni comercio, la tierra era la única riqueza y la única fuente de poder: quien tenía más tierras tenía más campesinos, más caballeros y más castillos. Por eso el rey, aunque estaba en la cima, en muchos reinos, como Francia, mandaba de verdad solo en sus propias tierras; en el resto del reino mandaban los señores, que cobraban tributos, impartían justicia y tenían ejércitos propios. El poder estaba repartido y era local, al revés que en el Imperio romano, donde todo dependía del emperador y de sus funcionarios.
• El feudo producía casi todo lo que necesitaba: era una economía de subsistencia, es decir, se trabajaba para comer, no para vender, y de afuera casi solo llegaban hierro y sal. Tenía el castillo o la casa del señor, la aldea, la iglesia, el molino, bosques y campos. Una parte de la tierra, la reserva, era del señor y los campesinos la trabajaban gratis dos o tres días a la semana; el resto eran parcelas que cada familia cultivaba para alimentarse, entregando al señor parte de la cosecha y otros pagos. Además, todos daban a la Iglesia el diezmo: la décima parte de lo que producían.
• La sociedad era estamental: se dividía en tres grupos llamados estamentos. Los que rezan (el clero: sacerdotes, monjes y monjas), los que luchan (la nobleza: señores y caballeros) y los que trabajan (los campesinos, la gran mayoría). Al estamento se pertenecía de nacimiento y para toda la vida: el hijo de un campesino sería campesino, y casi la única puerta para cambiar era entrar en la Iglesia. Nobleza y clero eran privilegiados: tenían tribunales propios y no pagaban los tributos de los campesinos. La idea la escribieron dos obispos del norte de Europa hacia 1025.
• La mayoría de los campesinos eran siervos. No eran esclavos, porque nadie podía venderlos como personas ni quitarles su parcela sin motivo, pero tampoco eran libres: estaban atados a la tierra del señor, no podían irse sin su permiso, necesitaban su autorización para casarse con alguien de fuera del feudo y la condición de siervo se heredaba de padres a hijos. Había también campesinos libres, que tenían o arrendaban tierras y pagaban una renta, pero una mala cosecha o una enfermedad larga podía dejarlos convertidos en siervos.
• La Iglesia estaba en toda la vida medieval. Para la gente, la vida en la Tierra era corta y dura, y lo importante era salvar el alma para llegar al cielo: por eso rezaban, iban a misa, se confesaban, peregrinaban (viajaban a lugares santos) y donaban tierras a los monasterios. La Iglesia bautizaba y casaba, explicaba la Biblia (muy pocos sabían leer) y cobraba el diezmo. Podía excomulgar (expulsar de la comunidad cristiana) a una persona, incluso a un rey, y hasta prohibir en un reino entero las misas y los entierros cristianos. Y enseñaba que el orden de los estamentos era voluntad de Dios.
• Los roles de hombres y mujeres estaban muy marcados y dependían del estamento. Las mujeres no podían ser sacerdotes ni, salvo excepciones, gobernar; sus matrimonios los decidía la familia (o el señor, si eran siervas) y, casadas, el marido las representaba ante la ley. Pero trabajaban tanto como los hombres: las campesinas en el campo y en la casa; las nobles administraban el castillo y las tierras cuando el señor partía a la guerra, y algunas viudas gobernaron sus feudos; y las abadesas dirigían conventos. Hoy hombres y mujeres son iguales ante la ley, aunque quedan desigualdades.

Reglas y fórmulas

Ejemplos resueltos