Contables e incontables: a/an, some, any, much, many y how much / how many

Ideas clave

• Un sustantivo contable (countable noun) nombra cosas que se cuentan de a una: tiene singular y plural, y acepta a/an y números: an apple, three apples, two sandwiches. Un sustantivo incontable (uncountable noun) nombra líquidos, materiales y cosas que se ven como una masa: water, milk, rice, bread, cheese, sugar. También money (el dinero) y homework (las tareas), que el inglés ve como un todo. No lleva a/an ni plural: «some water», no «a water» ni «waters». Para contar lo incontable se usa un envase o una medida: a glass of water, a bottle of milk, a slice of bread, a piece of cheese.
• A y an van solo con un contable en singular. Se elige por el sonido con que empieza la palabra, no por la letra: a antes de sonido de consonante (a banana, a sandwich), an antes de sonido de vocal (an apple, an egg, an orange, an hour, porque la h no suena). Con un incontable no va a/an: «I want some rice», no «I want a rice». Ojo con palabras que en español van en plural o se cuentan y en inglés no: homework (las tareas), bread (los panes), news (las noticias). Fruit suele ir así: some fruit, a piece of fruit (una fruta).
• Some y any significan «algo de», «algunos» y van con incontables y con plurales: some milk, some apples. Some es lo normal en afirmaciones: «There is some milk». Any es lo normal en negaciones y preguntas: «There isn't any milk», «Is there any milk?». En una pregunta también va some cuando ofreces o pides algo y esperas un sí: «Would you like some juice?» (¿quieres jugo?), «Can I have some water, please?». Como some y any hablan de cantidad, no van con un contable en singular: se dice «an apple», no «some apple».
• Much va con incontables y many con plurales: much sugar, many eggs. Los dos se usan sobre todo en negaciones y preguntas: «There isn't much sugar», «Are there many eggs?». En una afirmación lo natural es a lot of (o lots of), que sirve con los dos tipos: «We have a lot of rice», «There are a lot of eggs». Decir «We have much money» suena raro; lo común es «We have a lot of money». Too much y too many significan «demasiado», más de lo necesario: «too much salt» (demasiada sal), «too many sweets» (demasiados dulces).
• Para preguntar la cantidad usas how much con un incontable y how many con un plural: «How much milk is there?» (¿cuánta leche hay?), «How many eggs do we need?» (¿cuántos huevos necesitamos?). Si ya se sabe de qué hablan, el sustantivo se puede omitir: «How many?». Se responde con un número o con una cantidad: a lot, not much, not many, a few, a little. How much también pregunta el precio: «How much is it?» (¿cuánto cuesta?).
• Para decir «unos pocos» y «un poco» hay dos palabras distintas: a few con plurales (a few biscuits, unas pocas galletas; a few apples) y a little con incontables (a little sugar, un poco de azúcar; a little water). Se responde así a how many y how much: «How many apples? A few». «How much sugar? A little». Sin la a, few y little cambian de sentido (casi nada), así que por ahora usa siempre a few y a little.
• Los envases y las medidas vuelven contable lo incontable, y entonces sí se pueden poner en plural: a bottle of water (una botella de agua), two bottles of water; a glass of milk; a cup of tea (una taza de té); a can of cola (una lata); a packet of biscuits (un paquete de galletas); a loaf of bread (un pan entero); a slice of bread, a slice of pizza, three slices of pizza; a piece of cake, a piece of cheese; a bowl of pasta (un plato hondo de pasta); a bar of chocolate (una barra); a litre of milk; a bag of rice.
• Algunas palabras son contables o incontables según lo que signifiquen. A chocolate es un bombón; chocolate, sin a, es el chocolate como material: «Would you like a chocolate?» o «Would you like some chocolate?». A glass es un vaso; glass es el vidrio.

Reglas y fórmulas

Ejemplos resueltos