La fotosíntesis

Ideas clave

• Los seres vivos necesitan energía y materia para vivir. Las plantas, las algas y algunos microorganismos fabrican su propio alimento mediante la fotosíntesis. Por eso se llaman organismos fotosintéticos o productores. Los animales y los hongos no pueden hacerlo: tienen que alimentarse de otros seres vivos.
• Para hacer la fotosíntesis hacen falta tres cosas: agua, dióxido de carbono y luz. El agua la absorben las raíces, el dióxido de carbono (CO2) entra desde el aire por unos poros diminutos de las hojas, y la luz viene del Sol; la planta la capta con una sustancia verde que tienen sus hojas, llamada clorofila.
• Con esos tres ingredientes se producen dos cosas: azúcar y oxígeno. El azúcar es el alimento de la planta: le da la energía para crecer y fabricar sus partes. El oxígeno (O2) sale al aire. En palabras: agua + dióxido de carbono + luz da azúcar + oxígeno.
• Si falta uno de los ingredientes, la fotosíntesis se detiene o se reduce. Una planta sin luz no fabrica azúcar, aunque tenga agua. Una planta sin agua tampoco: si dejas de regarla, aunque esté al sol, se marchita y deja de crecer. Y lo mismo pasa si no tiene dióxido de carbono. Por eso una planta dejada varios días en un lugar oscuro se debilita. Además se pone amarilla, porque sin luz la hoja va perdiendo su verde, la clorofila.
• ¿Cómo se sabe que una planta fabricó azúcar? Parte del azúcar se guarda como almidón, y el almidón se puede detectar con yodo, que lo tiñe de azul oscuro. Cubre una parte de una hoja con papel de aluminio y deja la planta unos días con luz. Después, en el laboratorio y con un adulto, se le quita el verde a la hoja con alcohol caliente, para que el color del yodo se note, y se le echa yodo. La parte que estuvo tapada no cambia de color; la que recibió luz se pone azul oscuro. Eso demuestra que la luz es necesaria.
• ¿Y cómo se sabe que sale oxígeno? Una planta acuática puesta bajo una luz en un recipiente con agua suelta burbujas de oxígeno. Si se apaga la luz, las burbujas disminuyen o paran. El oxígeno que producen los organismos fotosintéticos es el que respiramos los animales y las personas.
• La historia de la ciencia ayudó a entender la fotosíntesis. Hace unos 400 años, en el siglo XVII, Jan Baptist van Helmont plantó un sauce pequeño en una maceta y lo regó solo con agua por cinco años. El árbol creció muchísimo y la tierra casi no perdió peso. Pensó que el árbol se hacía solo con agua. Hoy sabemos que el agua es uno de los ingredientes, pero que la materia sólida con que la planta construye su madera, sus hojas y sus raíces viene sobre todo del dióxido de carbono del aire.
• Más adelante, otros científicos mostraron que las plantas renuevan el aire y que necesitan luz para hacerlo. La fotosíntesis importa porque produce el alimento de la planta, que es la base de las cadenas alimentarias, y libera el oxígeno que usan casi todos los seres vivos. Las plantas también usan un poco de oxígeno para vivir, como nosotros, pero con luz producen mucho más del que usan.

Reglas y fórmulas

Ejemplos resueltos