La respiración: intercambio de oxígeno y dióxido de carbono

Ideas clave

• Las células usan oxígeno para obtener energía de los nutrientes, y en ese proceso producen dióxido de carbono, un gas de desecho. Respirar sirve para entregar oxígeno al cuerpo y eliminar el dióxido de carbono. El sistema respiratorio y el circulatorio trabajan juntos: el respiratorio capta el oxígeno y la sangre lo reparte.
• El aire entra por la nariz. Allí los pelos y la mucosidad atrapan el polvo y los microbios, y el aire se calienta y se humedece. Luego baja por la tráquea, un tubo con anillos de cartílago, un material firme pero flexible como el de tu oreja, que lo mantienen siempre abierto para que el aire pase. Su pared tiene mucosidad y cilios, unos pelitos que empujan hacia arriba el polvo y los microbios atrapados, para que salgan al toser o al tragar.
• La tráquea se divide en dos bronquios, uno para cada pulmón. Dentro de los pulmones, los bronquios se ramifican en tubos cada vez más finos que terminan en los alvéolos, que son saquitos muy pequeños, como racimos de uvas. Hay millones de alvéolos, y cada uno está rodeado de vasos sanguíneos muy delgados.
• El intercambio de gases ocurre en los alvéolos. El oxígeno del aire pasa a la sangre, y el dióxido de carbono, que viene en la sangre desde las células, pasa a los alvéolos para salir con el aire. La sangre lleva el oxígeno a todas las células y regresa con el dióxido de carbono.
• Los pulmones no tienen músculos para moverse solos. Los mueve el diafragma, un músculo plano bajo los pulmones. En la inspiración el diafragma se contrae y baja, y las costillas se elevan: el tórax se agranda, los pulmones se expanden y entra aire. En la espiración el diafragma se relaja y sube: el tórax se achica y el aire sale.
• El aire que sale en la espiración no es el mismo que entró en la inspiración. Tiene menos oxígeno y más dióxido de carbono, porque el cuerpo se quedó con parte del oxígeno y devolvió dióxido de carbono. Aun así, el aire exhalado conserva bastante oxígeno, y por eso funciona la respiración boca a boca.
• La frecuencia respiratoria es cuántas veces respiras en un minuto. En reposo, un niño respira alrededor de veinte veces por minuto. Cuando haces ejercicio, las células necesitan más oxígeno y producen más dióxido de carbono, por eso respiras más rápido y más profundo.
• Como la nariz y la tráquea atrapan el polvo y los microbios, conviene respirar por la nariz y no por la boca. También ayuda ventilar la casa, lavarse las manos para evitar infecciones y no estar cerca del humo del cigarrillo, que daña los pulmones.

Reglas y fórmulas

Ejemplos resueltos