Sismos como ondas: epicentro, magnitud e intensidad

Ideas clave

• Los sismos tectónicos se originan porque las placas tectónicas, que forman la capa externa de la Tierra, se mueven y acumulan tensión. Cuando la roca se rompe de golpe, libera energía que viaja como ondas. En Chile la placa de Nazca se hunde bajo la Sudamericana (subducción), por eso es un país con muchos sismos.
• El hipocentro, o foco, es el punto bajo tierra donde se origina el sismo. El epicentro es el punto de la superficie que está justo sobre el hipocentro. El área de ruptura es la superficie de la falla que se rompió, y es mayor mientras más grande es el sismo.
• Hay tres tipos de ondas sísmicas. Las primarias (P) son longitudinales, las más rápidas, y viajan por sólidos y líquidos. Las secundarias (S) son transversales, más lentas, y no atraviesan líquidos. Las superficiales viajan por la superficie, son las más lentas y las que más daño hacen. Las ondas se reflejan y refractan en los límites entre capas, y así se estudia el interior de la Tierra: que las S no crucen el núcleo externo mostró que es líquido.
• El sismógrafo registra la vibración del suelo en un gráfico llamado sismograma. Las ondas P llegan primero y las S después; mientras más lejos está el epicentro, mayor es la diferencia de tiempo entre ambas. Con los registros de varias estaciones se ubica el epicentro.
• La magnitud mide la energía liberada en el foco: es un solo valor para cada sismo. Se mide con escalas como la de Richter y la de magnitud de momento (Mw). La escala no sube de a poco: cada punto de magnitud libera cerca de $32$ veces más energía (por eso se dice que es logarítmica). Un sismo de magnitud $8$ libera cerca de $1000$ veces la energía de uno de magnitud $6$.
• La intensidad describe los efectos del sismo en un lugar, en personas, objetos y construcciones. Se mide con la escala de Mercalli modificada, que va de I a XII en números romanos. Un mismo sismo tiene una sola magnitud, pero distintas intensidades según la distancia, el tipo de suelo y la calidad de las construcciones.
• Un tsunami es una serie de olas muy largas, causadas por un desplazamiento brusco del fondo marino, casi siempre por un sismo bajo el mar. En alta mar la ola es baja pero muy rápida, y al llegar a la costa pierde velocidad y se hace más alta. Un sismo también puede causar deslizamientos de tierra e incendios, y daña puertos, caminos, la pesca y otras actividades económicas.
• Chile ha tenido sismos muy grandes: el de Valdivia en 1960, de magnitud Mw 9,5, es el mayor registrado en el mundo, y el del Maule en 2010 fue de Mw 8,8. La cultura sísmica es estar preparado: conocer las zonas de seguridad y las vías de evacuación, tener un plan familiar y una mochila de emergencia. En la costa, si el sismo es tan fuerte que cuesta mantenerse en pie, se evacúa de inmediato a una zona alta.

Reglas y fórmulas

Ejemplos resueltos